いまだに定義されてない「生物とは」

様々な物質を生み出すこととなった海は、やがて私たち生物の祖先となるものも生み出した、と考えられています。

冒頭の「『食べる』をみつめる」で、すべての生物の共通祖先「LUCA」のお話をしましたね。LUCAの誕生は未だ多くの謎につつまれていて、その謎に迫ろうと今でも多くの科学分野からのアプローチが行われています。その中で、多くの科学者が、極力、偶発的な力を除き、多少時間はかかっても、地球にある素材で、次第に生命の元になるものができていったのでは、と考えています。

このような考えの主軸となる説に、『化学進化説』というものがあります。ロシアの学者オパーリン(1)によって、提唱された説です。オパーリンは、その場が海であったのでは、と考えました。

この他にも、多くの仮説があり、たとえば、宇宙から飛んで来た飛来物に付着していたものが生命の起源になったのでは、という、宇宙飛来説があります。オパーリン自身も、宇宙飛来説を考慮した上で化学進化説を導いた、とされていますから、他の仮説もけして完全否定はできません。

生物誕生の謎は、かならずしも生物学だけでは、充分な解答は導けないかもしれないのです。

Aleksandr Oparin and Andrei Kursanov in enzymology laboratory 1938
 
 

さまざまな説が存在するなか、多くの研究者は、原始の地球の姿を推測し、様々な実験(2)をしました。その結果、当時そこに存在したであろう状況や物質から、生物の誕生に必要なものが合成できることが、これまでに証明されています。ユーリーとミラーの実験は最も有名なものでしょう。

実験によって、地球上で生命をつくる成分の合成が可能であったことが証明されたことは、LUCAに近づく大きな一歩でした。とはいえ、これらは、あくまで材料、物質であって、生物ではありません。

そもそも、生物とは何をもってして、「生物」とするのでしょう。

実は、この問いにおいても、未だに正確な定義はなされていないのです。

ですから、材料が揃うことがわかっただけで、一体なにが、生物をつくる力となったのか、そして、生物とは何か、という問いには、まだ答えが出ていないのです。